Домашний, или помесной, хорек, которого также называют фреткой (Mustela putorius furo), является потомком Степного (светлого) хорька (Mustela eversmanni) или Лесного (черного) хорька (Mustela putorius putorius).

Название рода, Mustela, является производным от латинского слова «mus», т.е. «мышь» и означает «мышелов». «Putorius» происходит от слова «putor» (зловоние, лат.), указывая на своеобразный мускусный запах фреток. «Furo» означает «вор» от латинского «furonem». Так что латинское название домашнего хорька на русский язык можно перевести как «вонючий воришка, который ловит мышей». Английское слово «ferret», скорее всего, произошло от латинского «furo» или итальянского «furone», что тоже переводится как «вор».

Около 400 г. до н.э. греческий сатирик Аристофан (448-385 гг. до н.э.), написал серию пьес, являющихся наиболее ранними письменными источниками, в которых упоминается некий куницеобразный зверек, содержавшийся в качестве домашнего любимца. Аристотель упоминает о нем под именем «иктис», а Плиний — под именем «виверра». Согласно одной из теорий фретки ловили мышей в домах египтян еще за 500 лет до одомашнивания кошек.

Страбон (63 г. до н.э. – 24 г. н.э.), древнегреческий географ и историк, упоминает о нашествии кроликов на Балеарских островах, которое привело к всеобщему голоду. Он описывает некое «ливийское животное», которое жители островов использовали для истребления кроликов, причем применяемая ими методика поразительно напоминала охоту с хорьками в Европе в последующие века. На основании трудов Страбона некоторые исследователи выдвинули гипотезу о североафриканском происхождении одомашненных хорьков. Плиний Старший (23–79 гг.) и Исидор Севильский (600 г.) также упоминают об использовании хорьков в охоте на кроликов.
К началу XIII века хорьки «завоевали» Германию, а кроме того существуют данные, согласно которым Чингисхан в 1221 году в Афганистане, возможно, использовал хорьков для охоты. Первые упоминания о фретках в Англии относятся к 1229 и 1281 гг. – среди прочих должностей при королевском дворе упоминается ferreter – егерь, специалист по охоте с хорьками. С XIII века встречаются картины с изображением сцен охоты на кроликов, в которой хорьки использовались для того, чтобы выгнать добычу из норы. Но такая охота была привилегией, доступной немногим – в XIII-XIV вв. в Англии фреток могли держать лишь представители высшего духовенства и те, чей годовой доход составлял не менее сорока шиллингов. Король Ричард II в 1384 г. издал указ, разрешавший одному из его чиновников охоту с хорьком, а в 1390 г. он же предоставил хорькам официальный «выходной», запретив использовать их для охоты по воскресеньям.

Как бы то ни было, эти милые зверьки, распространились по Европе благодаря завоеваниям римских и/или нормандских завоевателей и достигли Нового Света на бортах кораблей первых колонистов. Существует легенда, согласно которой хорьки, потомки домашних любимцев короля Фердинанда и королевы Изабеллы Кастильской, были на борту кораблей «Нинья», «Пинта» и «Святая Мария», ушедших в плавание из порта испанского города Палос в 1492 году в составе экспедиции под руководством Христофора Колумба. На флоте хорьков использовали для борьбы с крысами мышами. В 1775 во время войны за независимость США фретки стали талисманом Колониальной Армии Массачусетса.

В XIX веке одомашненных зверьков пытаются использовать как естественный биологический регулятор численности кроликов в Новой Зеландии и Австралии.
В конце XIX - начале ХХ веков одомашненные хорьки широко используются на территории США для борьбы с грызунами на фермах. Специалисты-ферретмейстеры с несколькими специально обученными хорьками выезжали на фермы для уничтожения грызунов. Эта практика просуществовала вплоть до изобретения эффективных ядов против крыс и мышей.
В первой половине XX века повышается интерес к хорькам как ценным пушным животным. В Европе и Северной Америке создаются первые фермы для разведения их в неволе. В начале 70-х годов прошлого века разведение начинается и в СССР, и возникает новая отрасль пушного звероводства – хорьководство. Тогда же появляется интерес к животным как декоративным, особенно в Европе, Северной Америке и Австралии. Хорьки для домашнего содержания в это время зачастую покупались на зверофермах; например, в Дании почти все современные домашние хорьки являются потомками животных, взятых с датских ферм в 1930-е гг. Таким образом, во многих странах хорьки оказались вторично одомашненными.

В настоящее время хорьки достаточно широко распространены в качестве домашних питомцев во многих странах мира, включая США, многие европейские страны, Южную Африку и Японию. Только в США согласно опросу, проведенному в 1997 году Американской Ассоциацией Ветеринарной Медицины, насчитывается около миллиона фреток, а по оценкам некоторых ассоциаций любителей этих замечательных животных, их реальное количество может достигать 10 миллионов.

В России история содержания хорьков в качестве домашних питомцев берет начало, пожалуй, с 1971 года, когда советским зоологам, Дмитрию и Юлии Терновским, занимавшимся изучением и гибридизацией куньих, из Пражского зоопарка была передана пара фуро (самец и самка). Терновские выяснили, что фуро отлично передает свой доброжелательный нрав, плодовитость, чистоплотность и миролюбивое отношение к человеку. Именно благодаря фуро были выведены помесные хорьки с повышенной репродуктивной способностью и улучшенным качеством меха по сравнению с диким черным хорьком.
В 1978 году Терновские вывели гибрид хорька и норки – хонорика. Зверек вызвал сенсацию на международных выставках и быстро завоевал популярность. Но согласно советскому законодательству частным лицам было запрещено разводить пушных зверей. Во время перестройки данный закон отменили, и через некоторое время снова появились люди, разводящие или перекупающие у зверосовхозов хорьков и выдающие их за хонориков.

В качестве домашних питомцев в России хорьки начали появляться только в середине 90-х годов. В 2002 г., когда их популярность начала расти, были организованы первые клубы любителей этих животных.