Чернолапый или черноногий хорек, анг. blackfooted ferret ( лат. Mustela nigripes) – одно из самых редких млекопитащих Северной Америки, находящихся под угрозой исчезновения. Чернолапые хорьки относятся к семейству куньих, или куницевые (лат. Mustelidae), близкий родственник - российский степной хорек. Чернолапый хорек единственный представитель этого семейства обитающий на территории Северной Америки. Длина тела чернолапого хорька составляет 45 – 61 сантиметров, включая 12-15 сантиметровый хвост. Чернолапые хорьки весят до 1.2 кг. Они ведут уединенный образ жизни и объединяются либо на время спаривания, либо пока самка выращивает потомство. Спаривание происходит весной и продолжается до 3 дней. Потомство чернолапых хорьков рождается в начале лета. Продолжительность беременности составляет 6 недель. В помете обычно 3-5 щенков. Средняя продолжительность жизни составляет 3-5 лет. Самцы и самки чернолапого хорька по внешнему виду практически не отличаются друг от друга, хотя самцы выглядят немного крупнее самок. Чернолапые хорьки – узконаправленные хищники, 90% их пищи составляют луговые собачки англ. prairie-dog (Род Cynomys – грызун из семейства беличьих Sciuridae обитающий в Северной Америке), один хорек съедает более 100 луговых собачек в год, а семья хорьков более 250 особей. Помимо того, что чернолапые хорьки питаются этими животными, они также занимают их норы для проживания.

Луговая собачкаВ конце XIX века в США проводилась компания по искоренению луговых собачек из степей и лугов, т.к. они считались вредителями и приносили убытки местным фермерам. В результате произошло резкое снижение численности луговых собачек. Эта компания также оказалась губительна и для чернолапых хорьков, так как их рацион напрямую зависит от луговых собачек.

Убитые в штате Аризона луговые собачки за один деньВ 1967 г. Чернолапые хорьки были внесены в Красную книгу Северной Америки. А к концу 1970-х годов, было вообще не известно остались ли чернолапые хорьки в живой природе и U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) объявила их исчезнувшим видом. В 1981 была найдена последняя оставшаяся популяция чернолапых хорьков, которая была обнаружена в Meeteetse, штат Вайоминг на частных ранчо. USFWS начал интенсивный поиск и обнаружил популяцию больше чем 100 хорьков. Этих животных оставили на ранчо, пока не началась эпидемия чумки, по итогом которой осталось всего 18 особей. После чего было принято решение посадить под карантин оставшихся животных. В качестве питания хорькам давали фарш из луговых собачек т.к. эти животные уязвимы даже к такой болезни как человеческий грипп. Но все усилия не прошли даром, на сегодня много американских организаций заняты восстановлением популяции американских Чернолапых хорьков. Мы с вами можем наблюдать этот процесс через веб-камеру на сайте Смитсоновского Национального зоопарка (Smithsonian National Zoo).