Доместификация – это не только разведение животных в неволе, помимо целенаправленной работы и бессознательного отбора она часто сопровождается увеличением показателей размножения, изменением пропорций органов и частей тела, у домашних животных вырабатываются сложные формы поведения, они лояльно относятся к человеку и подчиняются ему.

Многие исследователи считают, что для того, чтобы дикие животные стали домашними, они должны оставаться плодовитыми при резко изменившихся условиях существования: в условиях специального кормления, ограниченности занимаемой территории, снижения двигательной активности, а самое главное – в условиях присутствия человека. В условиях неволи, когда животное оказывается близко к человеку – на расстоянии вытянутой руки, способность адаптироваться к его присутствию является наиболее важным фактором.

На самых ранних этапах доместикации решающую роль играл бессознательный отбор. Человек родил молодняк зверей, ставил его в полную зависимость от себя и оставлял на племя наиболее контактных животных, выбраковывая агрессивных. В результате очень быстро удалось создать стада животных, которые в какой-то степени утратили оборонительный рефлекс.

В 60-х гг. прошлого века академик Д.К. Беляев создал школу, которая заложила принципиально новое направление в изучении генетико-эволюционных механизмов доместикации. Был предложен новый подход, позволяющий ускорить темпы доместикации, соизмерить их с продолжительностью жизни человека и благодаря этому увидеть самые начальные моменты в моменты в доместикационных преобразованиях диких животных.

Д.К. Беляев рассматривал биологическую сущность доместикации как наследственное изменение поведения животных в условиях разведения в неволе, а многие морфофизиологические преобразования домашних животных – как коррелированные ответы на эти изменения. Учитывая, что изменение поведения животных в процессе одомашнивания явилось результатов отбора, можно говорить о генетической компоненте, лежащей в основе доместикации.

Для того, чтобы изучить возможность ускорения процесса доместикации, на норковой ферме института цитологии и генетики СО РАН проводится селекция норок на доместикационное поведение. Суть эксперимента – в систематическом интенсивном отборе норок на приручаемость, который существенно ускоряет процесс доместикации.

Пушные звери, разводимые в звероводческих хозяйствах, являются прямыми потомками обитавших на воле диких зверей. Одомашнивание большинства пушных зверей началось недавно – 90-100 лет, а соболей и енотовидных собак всего 60-70 лет тому назад, причем специального и целенаправленного искусственного отбора на определенное поведение на таких фермах не велось. Тем не менее в условиях клеточного разведения пушные звери стали совершенно другими: произошли коренные изменения в окраске волосяного покрова (появилось много мутантных типов окраски, отличающихся от окраски дикого типа), его качестве и сроках его созревания, резко увеличились размеры тела, улучшилась воспроизводительная способность, сократились периоды спаривания. Этому способствовала селекция, направленная на улучшение хозяйственно полезных признаков. На зверофермах становится больше зверей спокойных, легко дающихся в руки при пересадках, бонитировке, вакцинации.

Разведение зверей в небольших клетках с приподнятым над землей сетчатым полом в условиях сокращенного моциона привело к характерным сдвигам в организме зверей: уменьшилась масса некоторых внутренних органов, например, сердца и легких; получены данные о достоверных различиях в строении кожи и трубчатых костей у норок, соболей и лисиц, выращенных в условиях фермы, и у их диких сородичей. Поскольку норкам, разводимым в клеткам, не приходится нырять, что характерно для диких форм, у них исчезла адаптация сердечной мышцы к нырянию, проявляющаяся в рефлекторном замедлении сердечной деятельности. Изучение мозга диких и клеточных лисиц и песцов показало, что у зверей, разводимых в неволе, по сравнению с их дикими сородичами, объем мозга уменьшился. Это, очевидно, связано с их более «спокойной» жизнью и ослаблением в таких условиях функциональной нагрузки на систему анализаторов. Такие изменения стали физиологической нормой, они неизбежно сопровождают процесс доместикации.

Постоянный контакт зверовода со зверями на близком расстоянии, отбор и подбор более спокойных зверей приводят к изменению у них типа высшей нервной деятельности и ослаблению хищнических рефлексов. У большинства разводимых в клеточных условиях зверей угас оборонительный рефлекс. Они почти не реагируют на появление человека. Эти изменения представляют собой продукт труда человека и регулируются человеком в нужном направлении. По своему поведению от всех зверей значительно отличаются фуро и помесные хорьки, большинство из которых можно брать в руки, не ожидая, что они могут укусить. Такое поведение, опять-таки, вероятно связано с условиями одомашнивания. То, что характер поведения зверей наследственно обусловлен, показывает что помесные хорьки, полученные от спокойных фуро и черных хорьков, отличающихся ярко выраженным агрессивным характером, в большинстве случаев подобны фуро, хотя среди них и бывают выщепления особей, сходных по этому показателю с черными хорьками. Наследственная обусловленность поведения выявлена и у других зверей.

Несмотря на то что процесс доместикации еще не закончился, таких пушных зверей условно можно считать домашними животными.